美军为了应对中国潜艇作战能力的提升，提前更新了包括航母在内的全部水面舰艇的反潜能力。这项耗资巨大的项目，已在布什总统及国会认可下开始实施。
据欧洲海军潜艇研究机构NSL称，中国潜艇与世界其他国家潜艇一样按照推进模式发展，中国在1994年开始设计新的常规动力潜艇，北约称作“宋”级潜艇。它是中国第二代常规动力潜艇。根据美国海军情报中心的数据显示，从1997年开始，中国每年建造一些新潜艇装备海军。
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该机构称，从2000年开始，中国海军开始设计新的常规动力潜艇，北约称作“元”级潜艇。与以前的“宋”级潜艇相比较，“元”级潜艇在技术上提升了很大能力，可以在水下航行更长的时间，它的出现意味着中国常规潜艇可以在水下中等深度海域停留时间首次超过1周。
该机构称，他们经常参与包括美国海军在内的关于各国海军潜艇建造与发展的探讨与分析研究，因此了解美国海军的动向。他们认为，“元”级潜艇意味着中国潜艇 力量的提升，美国目前所掌握的第三代反潜技术已经无法对付，因此，美军方面不得不提前更新包括航母在内的全部水面舰艇的反潜能力，这一项目耗资巨大。
分析人士指出，所谓“中国军力提升导致美国更新装备”的说法，其实是美国军方的一贯手段。那就是先通过各种渠道，制造一些“威胁论”，从而使自己的新军事项目获得拨款和民意支持，而“中国军事威胁论”是美军近年来用得比较多的借口之一。
外媒认为，新型元级潜艇已经装备了AIP装置，可保证较长时间的水下潜航。该装置仅有德国214型潜艇等少量最新型潜艇正式装备。
元级常规动力潜艇型号属于041型，是一种完全不同于039及其任何改进型的我国最新型常规动力潜艇，其理由如下：
第 一、元级潜艇的艇壳结构根本不同于宋级，这是区分两级潜艇的关键。从照片和有关资料我们可以看到，宋级039型系列潜艇采用的是鲸型艇首拉长水滴型艇体， 而元级潜艇采用的是我国海军核潜艇使用的整体拉长水滴型艇体（这也是目前世界各潜艇大国普遍采用的艇体结构模式，水下航行阻力最小）。至于宋级潜艇为什么 采用我国之前一直沿用的鲸型艇首而不采用我国早就在核潜艇上成功应用的水滴型艇体，这也是海外军事专家们众说纷纭的一个话题，在此我们不再探讨。试想：两 艘艇体结构完全不一样的潜艇，怎能称为同一型潜艇呢！何况，宋级潜艇是属于“细长型潜艇”，而元级潜艇是属于“短粗型潜艇”，如果大家能看到这两型潜艇的 干船坞照片，细细比较，相信大家也会支持我的观点的。
第二，宋级潜艇不论是外形结构还是武器装备布局都不可与元级同日而语。宋级潜艇由于采用细长 的艇体结构和扁而高大的围壳，极易辨认，在世界潜艇界也是“赫赫有名”。因为艇体的高度和围壳的高度比值太小（即围壳的高度太高，可能是我国潜艇的观通设 备体积太大的缘故），而为世界潜艇迷们和海军专家所诟病。而元级潜艇由于采用了短粗的艇身和丰满低矮的围壳结构，而看起来结构更趋于合理，短而粗的艇体也 有利于为艇员提供更宽阔的空间和装载更大更多的武器装备。宋级潜艇携载的反舰导弹（C-801Q）只能使用鱼雷发射管发射，据说元级潜艇首部的鱼雷发射管 有两种口径，小的口径是533毫米，用于发射反舰反潜两用鱼雷；大的口径是6**毫米，不但能发射我国的新型大口径反舰反潜鱼雷，还能发射新型大射程潜载 反舰导弹（C-802Q）。而从艇首武器（鱼雷发射管）布局来看，宋级采用的是左右各三的布局（鲸型艇首的限制），元级采用的是上二下四的国际流行布局 （水滴型艇首的好处）。
第三，元级潜艇的声纳设备已经发生了根本性的变化。大家看宋级潜艇的图片就知道，在宋级潜艇 的艇首上部，有着数根矗立的圆柱，那就是宋级潜艇的被动侦听声纳天线，而在元级潜艇的这一位置，我们就没有发现这类的东西。究其原因，就是元级潜艇已经装 备了先进的舷侧被动声纳侦听基阵，接收信号的天线布置在艇舷两侧，不但天线面积增大很多，侦听距离也大大延伸，而且侦听效果是柱状天线的数十倍，还大大减 少了艇首的激波阻力。
第四，元级潜艇普遍采用了不依赖空气的AIP推进装置，而宋级潜艇只是在某些实验型号中装备 有AIP推进装置。AIP推进装置作为现代常规潜艇增加巡航隐蔽性的主动力，早已为很多水下力量大国所采用，我国自然也不例外。我国先后在035明级、 039宋级潜艇上试验了AIP推进装置，最后实际应用于041元级潜艇上。装备了AIP推进装置的元级潜艇，连续水下巡航时间由**小时，增加到***小 时，再加上传动系统减震浮筏技术和艇壳消音橡胶瓦技术的应用，以及装备了远距反舰反潜导弹武器系统，使得元级潜艇已经成为我国中远海特别是第二岛链内水下 作战的主力。
元级 潜艇是我国目前自行设计开发的最先进的常规动力AIP潜艇，其综合作战能力糅合了俄罗斯和西欧的先进技术，是一款比较先进的准核潜艇。由于其相对于核动力 潜艇较低廉的采购价格，以及我国常规动力潜艇独特的作战环境（水下环境复杂的西太平洋地区和日本海、南海地区等），因此，元级潜艇注定会成为我国海军大幅 提升战力的首选水下武器！我们也期待在美、日不放弃武力干涉台海危机的情况下，元级潜艇能成为保卫国家统一、维护国家蓝色疆域安全的强有力武器！
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